Родился Василий Чапаев в 1887 году. До призыва в армию работал плотником. За четыре года первой мировой войны стал (одни биографы говорят - трижды, другие - четырежды) Георгиевским кавалером в чине подпрапорщика. В 1917 году - член ВКПБ, командир 138-го пехотного полка. В начале 1918 года назначен военным комиссаром города Николаевска, занимался формированием частей Красной Армии. С мая 1918 года командовал бригадой, в августе разгромил в районе Николаевска трехтысячный отряд Чехословацкого корпуса. С сентября командовал 2-й Николаевской дивизией. В ноябре 1918 года был направлен на учебу в Академию Генерального Штаба, но в феврале 1919 года по личной просьбе возвращен на фронт в 4-ю армию, которой командовал Михаил Фрунзе. С апреля 1919 года - командир 25-й стрелковой дивизии, участвовавшей в Бугурусланской, Белебеевской и Уфимской наступательных операциях. Во время взятия Уфы был ранен в голову, но продолжал командовать дивизией. За Уфимскую операцию награжден орденом Боевого Красного Знамени (в те времена счет орденов шел на единицы). Был одним из пионеров применения передовой по тем временам военной техники. В его дивизии использовались автомашины, бронеавтомобили, аэропланы.
11 июля 1919 года чапаевская дивизия освободила Уральск. В ночь на 5 сентября при внезапном нападении белогвардейцев на штаб дивизии в Лбищенске раненый Чапаев погиб, пытаясь переплыть реку Урал. В 1923 году писатель Дмитрий Фурманов, бывший комиссаром в дивизии Чапаева, написал о нем роман («Чапаев»). В 1934 году по материалам этой книги режиссеры Васильевы поставили одноименный фильм, завоевавший в СССР огромную популярность. Книга и фильм сделали из реального героя легенду. Талантливый Бабочкин в роли Чапаева окончательно закрепил народную любовь к храброму комдиву, защитнику бедноты.
