Любимейший праздник татарского народа Сабантуй - праздник древний и новый, праздник труда, в котором сливаются воедино красивые обычаи народа, его песни, пляски, обряды.
В настоящее время Сабантуй приобрел статус государственного праздника: издаются указы и постановления о подготовке, сроках и местах проведения, назначаются оргкомитеты из руководителей самого высокого ранга на каждом уровне (село, поселок, район, город, республика), определяются источники финансирования. Старинный праздник постепенно дополняется современными традициями, однако основные черты торжества сохраняются, переходя из века в век.
В Республике Татарстан Сабантуй проходит, как правило, в июне, в три этапа. В первую субботу по окончании весеннего сева праздник проводится в селах и деревнях республики, через неделю - в крупных городах Татарстана, а еще через неделю в столице республики г.Казани проходит главный Сабантуй. Во всех административных районах города организуются майданы для проведения состязаний, площадки для выступления мастеров культуры и искусств Татарстана, народные гулянья. На центральном ипподроме города проводятся скачки.
Во время своего визита в Казань в июне 2003 года Генеральный директор ЮНЕСКО К.Мацуура поддержал инициативу Президента Татарстана М.Ш.Шаймиева о выдвижении татарского национального праздника "Сабантуй", являющего собой живую традицию и пользующегося искренней любовью народа, в число претендентов на включение в Список шедевров устного и нематериального наследия ЮНЕСКО.
Название праздника происходит от тюркских слов: сабан- плуг и туй - праздник. Раньше Сабантуй праздновали в честь начала весенних полевых работ (в конце апреля), теперь же - в честь их окончания (в июне).
Происхождение у предков татар календарного праздника Сабантуй связано с обрядами общественных молений и жертвоприношений в честь бога неба и солнца Тенгре и духов предков. Сабантуй с самого начала являлся весенним праздником, связанным с пробуждением природы и началом весенних работ (сабан - "весенний"). Его происхождение связано с бытовавшими у ряда древнетюркских племен и других народов мира обрядами ритуального вступления в брак с природой. Поэтому первоначально игры и состязания Сабантуя носили сакральный характер. В этом контексте туй следует толковать именно как "свадьбу" ("бракосочетание").
Самыми древними и основными состязаниями на Сабантуе, связанными с кочевым и полукочевым бытом предков татар и ранее имевшими сакральное значение, являются бег, национальная борьба курэш, конные скачки ("ат чабышлары") и прыжки. Это объясняется во многом схожей идеологией языческих обрядов и праздников, связанных с началом весенне-летнего цикла сельскохозяйственных работ, у татарского, башкирского, чувашского, марийского, удмуртского, мордовского и русского этносов. Происходило взаимообогащение содержания Сабантуя и аналогичных ему праздников у других народов Поволжья.
В основе сабантуйного обряда дарений, пришедшего на смену языческим жертвоприношениям богу Солнца и неба Тенгре, лежит стремление к продолжению рода, обеспечению плодовитости скота и плодородия земли. Мотив одаривания, заменивший жертвоприношения, является основой сбора подарков на Сабантуе. Причем сам сбор подарков юношами, которых называли "бирне жыючы", "солге жыючы", становился своеобразной прелюдией праздника. Сабантуйные дары - вышитые белые полотенца, платки, яйца и, наконец, баран, предназначенный батыру Сабантуя. Обязательно награждали повредившего ногу бегуна и особенно коня, пересекшего финишную черту последним. Шеи таких скакунов украшали вышитыми полотенцами, платками. Несмотря на воздействие на праздник Сабантуй в разные эпохи тех или иных элементов (мусульманских, христианских, советских) передача традиции обрядов, игр и состязаний Сабантуя оставалась непрерывной, о чем говорят многие виды исторических источников (письменные, археологические, этнографические и др.). В период существования Казанского ханства Сабантуй получил статус самого массового национального праздника.
С этого времени он кочует из века в век, обогащаясь новым содержанием и формами, превращаясь в подлинно интернациональный, творческий, спортивно-игровой, гуманитарный форум. После принятия ислама Волжской Булгарией, который в принципе не запрещал древние обычаи, не противоречащие шариату, у правящей элиты изменились ценностные ориентиры по отношению к генеалогическим и культурным героям-язычникам, прежним ханам, что не могло не отразиться и на ритуальной, т.е. основной части календарных праздников. Именно с принятием волжскими булгарами ислама изменился и народный календарь. Новый год стал отмечаться как праздник Науруз, или Хамаль. Сабантуй же отодвинулся к началу мая, став праздником начала весны и сева. После введения в Советской России с 14 февраля 1918 года григорианского календаря Науруз у татар стал проводиться как праздник встречи весны.
С 20-х годов XX века Сабантуй, приближаясь по времени проведения ко дню летнего солнцестояния, вобрал в себя лучшие компоненты второго татарского народного праздника – Джиена, имеющего также древние тюркские корни. Он сохранил лучшие образцы культурного наследия татарского народа – песни и пляски, игры, состязания и самобытные физические упражнения.
С 1990 года Сабантуй был включен в список законодательно утвержденных республиканских праздников, что позволяет рассматривать его как историческое явление не только в системе календарных обычаев и обрядов народа, но и как составную часть общереспубликанских праздников.
Несмотря на то, что Сабантуй - исконный татарский национальный народный праздник, приветствуется участие в нем и представителей других национальностей. Сабантуй проводится в селах и городах Республики Татарстан, а также за ее пределами - местах компактного проживания татарского населения (в регионах Российской Федерации, Украине, Казахстане, Азербайджане, Германии, США). Сабантуй является концентрированным выражением татарской традиционной культуры, ее этики и ценностных установок. В то же время на протяжении всей истории он впитывал в себя элементы иных этнокультур.
Благодаря активному участию в Сабантуе представителей других народов игровой репертуар его постоянно обогащается.Происхождение этого вида бега уходит корнями в далекое прошлое и связано с поклонением “духу горы”. Бег в гору включен в программы многих Сабантуев (там, где имеются холмы).
Издавна на Сабантуях состязались в поднятии тяжестей - камней. Состязания по поднятию камней и поныне сохранились на праздниках в ряде районов. Соревнующиеся должны поднять камень весом примерно 25-30 килограммов одной рукой. Правила соревнований просты и общедоступны: каждый участник предварительно поднимает камень обеими руками и удобно укладывает его на поднятую к плечу правую ладонь. И после этого, медленно выпрямляя руку, поднимает тяжесть. На большинстве Сабантуев на соревнованиях по поднятию тяжестей используются гири или штанги. Во многих районах соревнующиеся предпочитают поднимать двадцатичетырехкилограммовые и двухпудовые гири.Шуточное состязание бой мешками с соломой, сидя на бревне, тоже требует определенной ловкости. На майдане устанавливается бревно круглой формы. Два участника состязания садятся верхом на бревно друг против друга, держа в руках заполненные соломой мешки. По сигналу судьи игроки начинают бить друг друга мешками, стремясь сбить соперника с бревна на землю. Кто сумеет, сам, удержавшись на бревне, свалить соперника на землю - тот объявляется победителем.
Существуют также множество различных состязаний, связанных с наличием тех или иных технических средств и условий, позволяющих их проведение. Такие, например, как соревнования на парных упряжках, джигитовка, езда рысью под седлом, кыз куу ( джигит-всадник должен догнать девушку-всадницу и на скаку поцеловать или сорвать вышитый платок, повязанный на рукаве), бег по колодезному журавлю и другие.