Сплочение разрозненных русских княжеств началось в XIV веке. Объединение земель, создание мощного централизованного государства было необходимо, во-первых, для установления внутренних экономических связей, которые, в свою очередь, способствовали развитию внешней торговли. В этом были заинтересованы дворянство, купечество и ремесленники. Во-вторых, из-за обострения социально-классовых противоречий феодалы стремились юридически закрепить крестьян за своими вотчинами и поместьями. Третьей причиной была внешняя опасность, заставлявшая большинство земель сплачиваться перед лицом общего врага.

Русское централизованное государство сложилось вокруг Москвы, которая из-за своего географического положения была наиболее закрыта от внешних врагов и находилась на перекрестке речных и сухопутных торговых путей. Став в конце XIII века стольным градом самостоятельного княжества, Москва сразу начала вести политику объединения русских земель. В 1326 году в Москву из Владимира была перенесена митрополичья кафедра, таким образом, город стал центром Православной церкви.

При Иване III к Москве были присоединены Великий Новгород, Тверь, часть Рязанского княжества, русские земли на Десне. Завершился этот процесс в начале XVI века присоединением второй половины Рязанского княжества, Пскова и Смоленска. Вместе с Новгородской, Нижегородской, Пермской и другими землями в состав Московского государства вошли и нерусские народы: мещера, карелы, саами, ненцы, удмурты и другие.

Административно-территориальное деление Московского государства позволило выработать определенные правила, которые четко и последовательно выполнялись. Подвластная столице территория состояла из очень небольших земель, куда посылались представители - наместники, воеводы. Но в то же время для ведения административных дел центр стремился широко использовать ответственных людей, выбранных из среды местного населения, - старост и целовальников.

В политическом аспекте иметь единый центр, где решаются все важнейшие государственные вопросы, было очень выгодно. Но появлялись проблемы, поскольку в уездах не было стабильной системы органов управления ("за всем должно обращаться в Москву", где находились царь, Боярская дума и территориальные приказы). В XVII веке число уездов составляло свыше 160.

Новые города, возникавшие в XVI- XVII веках, оказались без собственных символов. Гербов, установленных и узаконенных высшей властью, созданных по правилам геральдической науки, просто не было. Правда, существовали территориальные эмблемы, такие как московский всадник, лев города Владимира, ярославский медведь, но гербами их назвать было нельзя.

Петр I продолжил создание унитарного, централизованного государства. 18 декабря 1708 года указом царя территория Российской империи была разделена на восемь огромных губерний, состоящих из более мелких структурных единиц - городов и прилегающих к ним земель, разрядов и приказов.

Создание Петром губернской системы, прежде всего, имело целью обеспечение возросших при нем нужд армии, поэтому главами новых областных единиц, которые должны были осуществлять одновременно фискальные, хозяйственные и судебные функции, император обычно назначал своих адмиралов и генералов. Губернии выделялись по экономическому потенциалу территорий, поскольку каждая из них обязана была нести не только налоговое бремя, но и расходы по содержанию расквартированных в ней полков.

Из восьми образованных Петром I губерний только Ингерманландскую, ставшую в 1710 году Санкт-Петербургской, и Азовскую возглавляли генерал-губернаторы. Их исключительность была обусловлена тем, что обе губернии находились вблизи границ враждебных Швеции и Турции.

В ходе первой Петровской реформы губернии были разделены на административно-фискальные единицы - доли. Введением подушной подати и первой переписью-ревизией началась вторая Петровская реформа. С 1719 года губернии стали делиться теперь уже на провинции. Провинции, в свою очередь, состояли из дистриктов. Кроме Астраханской и Ревельской, все губернии Российской империи были разделены на 45 провинций.

В I четверти XVIII века в связи с введением в России Петром I регулярной армии, полки которой размещались по городам и получали название этих городов, возникла необходимость помещения на полковых знаменах городских эмблем или гербов. Для составления городских гербов в 1722 году создается герольдмейстерская контора. Сенатский указ 1724 года предписывал "во всех судебных местах сделать печати, а именно: в губерниях и провинциях и городах, которые имеют гербы, на тех вырезать тех городов гербы, а которым нет, то нарисовать приличные вновь в Герольдмейстерской конторе". Конторе пришлось проводить своеобразное анкетирование разных городов, чтобы собрать сведения, необходимые для составления гербов: "сколь давно и от какого случая или причины и от кого те городы построены, каменные или деревянные или земляные, и от каких причин, какими имянами названы, которых языков и в тех языках те речения не знаменуют ли какого собства".

Возглавлял контору граф Франциск Санти. Понимая большое значение герба для города, Санти собирал сведения об истории, экономике, географии и культуре городов. Часто ему приходилось обращаться также к легендам и древним преданиям. За основу для некоторых гербов герольдмейстер брал старые печати или эмблемы. До своей отставки Санти успел создать около 100 изображений гербов.

Реформа 1727 года внесла новые изменения в административно-территориальное деление государства. Были ликвидированы дистрикты, а губернии дробились теперь уже не только на провинции, но и, как прежде, на уезды. Кроме того, появились новые губернии. Из состава Киевской была выделена Белгородская губерния, а из Петербургской - Новгородская. Всего после реформы в империи насчитывалось 14 губерний и около 250 уездов. 

С 1728 года гербами занялась военная коллегия, а создавать гербы было поручено графу Миниху. К 1729 году он составил 88 гербов для знамен. В их число вошли гербы Стародуба, Брянска и Севска. Причем в основу рисунка стародубского герба было положено изображение старинной магистратской печати 1696 года.

В 1744 году были образованы Выборгская и Оренбургская губернии. В 1764 - 1766 годах Екатерина II создала четыре новых губернии, а после первого раздела Польши в 1772 году к Российской империи были присоединены Могилевская и Псковская губернии.

В 1771 году Герольдмейстерскую контору возглавил историк Михаил Щербатов. Он считал, что "должно по состоянию России сочинять Герольдику, где бы не чужестранные, но российские гербы в пример были поставлены..." При Щербатове был, например, утвержден оригинальный герб города Изюм - три виноградные ветви.

Перед началом реформы последней четверти XVIII века в России было 23 губернии, 65 провинций и 276 уездов.

7 ноября 1775 года Екатерина подписала закон "Учреждения для управления губерний", в соответствии с которым размеры губерний были уменьшены, а их число увеличено вдвое, некоторые из них стали называться наместничествами. В ряде губерний провинции были заменены областями, изменилось также деление на уезды. В среднем в одной губернии проживало 300 - 400 тысяч человек, а в одном уезде - 20 - 30 тысяч.

С 1775 по 1785 год в России были образованы 40 наместничеств и губерний, а также две области на правах губерний. В 1793 - 1796 годах из вновь присоединенных земель было образовано еще восемь новых губерний. Таким образом, к концу правления Екатерины II Россия делилась на 50 наместничеств и губерний и одну область. 

При Екатерине II городское герботворчество поднялось на качественно новый уровень. В результате проведения в 1775 году областной реформы и принятия в 1785 году Городового положения в Российской империи были законодательно введены в обязательном порядке гербы для каждого города. Екатерина Великая повелела "городу иметь герб, утвержденный рукою императорского величества, и оный герб употреблять во всех городовых делах". В это время утверждаются созданные ранее гербы Мглина, Погара, Суража и Нового Места.

Случалось, императрица жаловала городам гербы в виде эксклюзивной милости. Совершая вояж по Волге, Екатерина посетила Кострому. Прием, устроенный Екатерине костромичами, настолько пришелся ей по душе, что она решила осчастливить городок пожалованием герба. А поскольку события важнее императорского визита, она представить себе не могла, то и на гербе, за два месяца ударными темпами подготовленном герольдмейстерами, приказала изобразить подобие корабля, на котором изволила пожаловать в город.

В 1778 году, после проведения нового административного деления России, было решено во вновь создаваемых гербах отражать принадлежность того или иного города к той или иной губернии. В результате этого решения в верхней части гербов Трубчевска, Карачева и Лугани появился герб Орловской губернии.

Указ от 12 декабря 1796 года упразднил 13 российских губерний. Было введено новое деление остальных губерний на уезды, число уездов тоже сократилось.

Манифест Павла I от 20 января 1797 года о составлении "Общего Гербовника" положил начало юридическому становлению малороссийских гербов. С этого времени гербовидные изображения, ранее присвоенные себе малороссийской старшиной, стали постепенно приобретать законный статус гербов. Среди них - гербы потомков бывшей старшины, ставших дворянами (Полетик, Судиенок, Чарнолузских и др.). 

Кроме личных и родовых гербов существовали гербы корпораций - цехов, рыцарских орденов и т.д., а также территориальные гербы - городов, владений и государств. Городской герб символизировал самостоятельность и независимость города, мог говорить  об особенностях его географического положения, истории и занятиях жителей. Часто городской герб являлся "говорящим" - отражал с помощью символов название города. В России еще до XIV века были известны княжеские и земельные эмблемы, печати князей и городов, некоторые из которых позднее перешли на гербы русских городов. Во время правления Ивана Грозного многие земельные и областные эмблемы были сведены воедино в большой Государственной печати. Затем, при Алексее Михайловиче, в 1672 году появился первый русский гербовник - Титулярник, содержавший 33 гербовые эмблемы.

Александр I указом от 9 сентября 1801 года восстановил пять из 13 уничтоженных Павлом губерний в их границах до 1796 года. В 1802 году император издал два указа - об учреждении министерств и о правах Сената. Министерства заменили устаревшие к тому времени коллегии, вследствие чего, впервые за всю историю России, центральные органы управления были реально связаны с местными.

В 1825 году в России было 32 русских и 13 особых губерний: три прибалтийские, восемь западных - в Белоруссии и на Украине, две малороссийских, четыре сибирских, а также Бессарабская и Кавказская губернии, Войско Донское, Грузия со всеми закавказскими землями, Омская и Якутская губернии.

В 1856 году из приморских частей Восточно-Сибирского генерал-губернаторства была образована новая область - Приморская. В 1860 году Черноморское войско было переименовано в Кубанское, а его земли - в Кубанскую область, рядом с ней была учреждена Терская область. Через шесть лет, при Александре II, было ликвидировано "за ненадобностью" Санкт-Петербургское генерал-губернаторство.

Ко второй половине XIX столетия дела герботворчества сосредоточились в созданном департаменте герольдии Сената, который возглавил барон Бернгард Кёне. В 1857 году бароном фон Кёне были окончательно сформулированы правила составления и украшения российских земельных (губернских, городских и др.) гербов. Тогда же эти правила получили высочайшее утверждение. Изображения городских и губернских гербов широко применялись в городском и губернском делопроизводстве (печати, бланки), а также наносились на служебные и должностные знаки, значки и бляхи. Гербы древних русских городов получали украшения в виде шапки Мономаха, гербы Москвы, Петербурга и губернских центров - императорские короны, города менее значимые - короны поменьше. Созданные в течение десятков лет на основе строгих геральдических правил городские гербы просуществовали до 1917 года, после чего революционная символика надолго вытеснила прежнюю территориальную.

В 1861 году в результате крестьянской реформы Александра II произошло разделение губерний на волости. Самой последней в XIX веке возникла Черноморская губерния, выделенная в 1896 году из состава Кубанской области.

Последняя четверть XIX века была ознаменована возобновлением генерал-губернаторства в России. После очередного покушения на императора, 5 апреля 1879 года был опубликован царский указ о введении "временных генерал-губернаторств" в Петербурге, Харькове и Одессе и о предоставлении соответствующих прав генерал-губернаторам Московскому, Киевскому и Варшавскому. Генерал-губернаторы получили право по своему усмотрению арестовывать, ссылать, предавать военному суду лиц, подозреваемых в государственных преступлениях, запрещать периодические издания и "принимать те меры, которые по местным обстоятельствам они признают необходимыми для охранения спокойствия во вверенном им крае".