Нижегородская ярмарка насчитывает почти пять веков истории. Начиналась она под Нижним Новгородом. В 1524 году у городка Васильсурска, что ниже его по течению Волги, великим князем Василием Иоанновичем было учреждено официальное торжище. В 1641 году ярмарка перебралась ближе к Нижнему под стены монастыря св. Макария. Долгое время она так и называлась - Макарьевская. У монастыря она просуществовала до 1816 года, когда сильнейший пожар уничтожил практически все торговые строения. В 1817 году решением правительства Макарьевская ярмарка была перенесена в Нижний. Она расположилась на "стрелке" - слиянии двух крупнейших российских рек Оки и Волги: идеальное место для торжища. Император Александр I, признавая за ярмаркой огромное государственное значение, решил отложить перестройку Зимнего дворца, а "ассигнованные на это полтора миллиарда рублей отпустить на ярмарку".
Развернулось грандиозное строительство. На территории 720 десятин вырос целый город. Генеральный план был разработан еще в 1804 году архитектором А.Захаровым (впоследствии автором здания Адмиралтейства). Этот план послужил основой для создания архитектурного ансамбля ярмарки А.А. Бетанкуром и О. Монферраном (архитектором Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге).
Строительство комплекса площадью 500 тыс.кв.метров возглавил выдающейся инженер, председатель столичного Комитета строений генерал Августин Августинович Бетанкур (1758-1824). Он, привлекая к сооружению плеяду талантливых инженеров и строителей, писал: "Слава государства требует даже, чтоб сооружение сие, единственное в Европе, приведено было в то совершенство, которое оно заслуживает" и считал, что ярмарка - "монумент, заслуживающий внимания всех просвещенных народов". А один из ближайших помощников Бетанкура отзывался о Нижегородской ярмарке как о "величайшем предприятии, которому в России подобного не было как по обширности, так и по кратности времени, к постройке употребленного". Всего за четыре года на "стрелке" Оки и Волги вырос ярмарочный город. Он делился на три части.
Первая включала в себя Главный дом, сооруженный в стиле классицизма, и боковые административные корпуса: они образовывали центральную парадную площадь. Вторая часть - основная: 48 торговых корпусов были сгруппированы в 12 рядов. Посередине их разделял полукилометровый бульвар "главная улица" ярмарки. Один ее конец заканчивался эффектным портиком Главного дома, другой - Спасским (Староярмарочным) собором. Его здание и четыре корпуса Китайских рядов образовывали Соборную площадь и все вместе составляли третью часть ярмарочного ансамбля.
Инженерные сооружения были спроектированы по последнему слову тогдашней техники. С трех сторон гостиный двор окружал обводной канал: ширина его достигла 100 метров, а длина - более полутора километров. Это уникальное гидротехническое сооружение , получившее имя Бетанкуровского канала, соединялось с Мещерским озером и 20-километровым Пырским каналом (для подачи дополнительного объема воды). Была выстроена система мостов, интереснейшим из которых был наплавной мост через Оку. Длина его превышала полкилометра, он был самым длинным мостом в России того времени. В целом гидротехническая система Нижегородской ярмарки соизмерима лишь с подобными сооружениями царских резиденций в Царском Селе и Петергофе.
15 июля 1822 года ярмарка открылась уже не в деревянных корпусах, а в новых каменных сооружениях. Церемония была торжественной, с крестным ходом, водосвятием, поднятием флагов, "пушечной пальбой с купеческих судов". Этот день - 15 июля - стал традиционным днем открытия Нижегородской ярмарки. Основная торговля начиналась с 25 июля (по старому стилю) - дня празднования памяти св. Макария Желтоводского, покровителя ярмарки. Разгар торга - до 15 августа, Успения пресвятой богородицы. 25 августа торжественно спускались флаги. Это был "день судный": к нему заканчивались все денежные расчеты. 10 сентября ярмарка закрывалась до будущего года.
В XIX веке ярмарка приобрела значение "уставщицы всей российской торговли". Здесь Запад встречался с Востоком. Ежегодные обороты ярмарки к концу века достигали почти полумиллиарда рублей. Ярмарка, крупнейшая в Европе, и внешне представляла собой европейский "город": широкие улицы с электрическим освещением, восемь площадей, фонтаны и скверы, бессчетные магазины, маклерские конторы, девять банков, гостиницы, театры и рестораны... А по берегам обеих рек - бесконечные пристани с бесчисленными судами. Ярмарочное "население" доходило до 400 тысяч человек. Ярмарка чутко реагировала на изменения общероссийского и мирового рынка.
Как писали все те, кто тогда видел ярмарку, это было неописуемое зрелище - "в вавилонском смешении народов и языков, в бесконечных разговорах, спорах, возгласах, крике, кличе, в прибаутках, присказках, байках, в разнообразии говоров, в непрерывной круговороти одежд, вещей, красок, - в буйном кипении жизни...".
Дыхание ярмарки можно было почувствовать по мере приближения к ней, еще издалека. По словам французского писателя Александра Дюма, это был "страшный шум, похожий на гром небесный или, скорее, на гул перед землетрясением". А когда писатель впервые увидел ярмарку с высокого берега Волги, перед ним открылось такое, что он "ахнул от удивления".
Понятно, что каждая ярмарка - это прежде всего место торговли и всяческих сделок, место для дела. "Куплей да продажей торг стоит", - подтверждает это народная пословица. Вместе с тем нужно помнить, что душа каждого человека всегда ждет и разрядки, отдыха и веселья. Об этом же говорят и в народе:"«Мешай дело с бездельем, проводи время с весельем". Или – "Умей дело делать, умей и позабавиться". Еще одна народная поговорка учит: "Делу время - потехе час". Именно поэтому ярмарочная площадь становилась еще и местом проведения традиционного досуга - местом гуляний, разнообразных представлений, затей и увеселений.
"Хмельно, горласто, празднично, пестро, красно кругом!" - писал о ярмарке поэт Н.А. Некрасов. На ярмарочной площади было много такого, что поражало всякого, кто попадал сюда впервые. Ярмарки и гулянья занимали заметное место в жизни каждого русского человека. Такое запоминалось надолго. Поэтому, к примеру, на Нижегородскую ярмарку стремились попасть из разных концов России, чтобы "других поглядеть, себя показать".
К началу XX века ярмарочный торг в России постепенно приходил в упадок, однако этот процесс не затронул Нижегородскую ярмарку. Она несколько раз в течение века меняла приоритеты: здесь устанавливались мировые цены на главнейшую продукцию (хлеб, железо, другие товары). Громким званием торговой столицы государства и метким прозвищем "карман России" Нижний Новгород обязан именно ярмарке.
Сегодня Нижегородская ярмарка - это современный выставочный центр, располагающий всем, что необходимо для проведения выставок, конгрессов и конференций.
