Как центр производства кружева в России наиболее известна Вологда. Под названием «вологодское кружево» часто подразумевалось русское кружево вообще. Между тем рязанские, тверские, орловские плетеи создавали работы исключительной красоты и вполне могли оспаривать у Вологды первенство в этом смысле. И по времени возникновения кружевоплетения ее оставляют позади галичские и калязинские мастерицы. Начало изготовления кружева здесь, как и во многих других местах России, связано с крепостными мастерскими. Почти у каждого мало-мальски зажиточного помещика плели кружево, и подражали иноземному.
Самый старый предмет вологодской работы сохранился в виде куска от подзора с прошвой парной техники и сцепным краем. Они соединены узкой проставкой из полотна. Узор прошвы — парные завитки и кружочки — маловыразителен, но отчетливо выделяется на решетки «пять дырочек». И сам узор, и решетка заимствованы. Почти тождественно им кружево, которое происходит из Германии и относится к XVII веку. Но немецкий образец чрезвычайно тонкий, и рисунок плохо различим. В вологодской прошве нить намного толще. Узор получился четким и в целом гораздо сочнее своего прототипа. Край составляют весьма схематичные растительные мотивы: цветок типа тюльпана и лапчатый шестидольный. Они чередуются между собой и свисают вниз. Изгибающаяся полоса полотнянки обильно украшена дырочками-закидками, которые расположены неравномерно, создавая фактурное разнообразие: более крупные — в ряд по одной, мелкие — в два ряда, дробя полотнянку, облегчая ее. На вершине каждого тюльпана она переходит в решетку. Фона нет. Его заменяют сквозные пустоты на поворотах полосы. Заканчивает край узкая, прямая полоска с петельками снизу. Этот прием был в употреблении в XVIII и первой половине XIX века. Все особенности построения узора и самого плетения указывают на XVIII век.
Почти столь же ранним является кружевной край, в котором зубцы имеют вид свисающего цветка и обведены снизу вилюшкой. В некоторых промежутках намечается появление решетки. Прошва подзора также не имеет решетки. Ее заменяют плетешковые звездочки. Растительные фигуры узора извиваются мягко, образуя закругленные петли. Для вологодского сцепного кружева конца XVIII и начала XIX века типична такая густота рисунка.
Подлинным отличием вологодских сцепных зубцов является обводка снизу. Она может быть не только плоской, а имеет разные формы, но обязательность обводки отличает вологодское сцепное кружево во все времена, пока устойчиво сохраняются местные особенности.
Когда в вологодском кружеве стали употребляться фоновые решетки? Подзор из деревни Борок Кадниковского уезда, сделанный не позднее 1840-го года. В его прошве уже есть решетка и на фоне, и в заполнении фигур, выплетенная одними насновками, которые помещены то рядами, то в клетку, то в виде звездочек. В крае фон плетешковый. Насновочная решетка тяжеловата, и поэтому полотнянка узора не разбивается разделками, что могло привести к дробности силуэтов изображенных здесь павы и деревьев. Вертикаль стволов подчеркнута расположением звездочек одна над другой. Пава сохраняет все свои основные признаки, сохранившиеся в двустороннем вышивании: у нее хохолок, поднятое крыло, развернутый хвост, массивные лапы, плоскостная трактовка силуэта. Перья хвоста, как и в вышивке, украшены звездочками. Двустороннее шитье было широко распространено в сельских местностях Вологодской губернии, и оказало влияние при создании мотива павы в сцепном кружеве.
Кружево с павой такого же типа, но не в прошве, а в крае, вписанном в его зубцы, интересно расположением лап. Они не стоят прямо, упираясь в кромку прошвы, а подобно форме зубца повернуты углом и более короткие.
Края двух подзоров схожи наличием обводок зубцов, хотя и разными приемами, плетешковой решеткой фона, растительным мотивом внутри зубцов. В первом варианте он свисает, пара округленных листьев словно обнимает цветок. Такой зубец часто встречается в местном кружеве первой половины XIX века. Во втором — ствол направлен кверху, вверх подняты листья-ветки, обозначена вершина: это не цветок, а дерево. Оба зубца просты по рисунку. В вологодских мотивах деревьев различий больше, чем в мотивах птиц, но и в них наблюдаются одинаковые формы.
Скань, проложенная по самой полосе полотнянки, образующей узор, является особенностью сцепного кружева XIX века. В Вологде позднее других, ближе к середине столетия, обратились к этому приему. Рельеф возник, но фоны не стали прозрачными, плетешок и насновки все еще тяжелы по фактуре, решетки густые. Скань «елочкой», введенная в полотнянку второго подзора, помогает отнести его к середине XIX столетия.
Невозможно установить, каким образом reticella под местным названием «вологодское окно», а позднее «вологодское стекло» возникла на вологодской земле.
Если основная часть русского кружева указанного времени была цветной или имела цветную обводку сканью, то вологодское почти всегда белое. В виде исключения исполнялось целиком цветное, с металлической сканью. В нем нет разнообразия используемых материалов. Идущая на плетение пряжа — домашнего изготовления, хорошего качества, но не тонкая. Этим в значительной степени объясняются изменения, вносимые мастерицами в кружевные узоры-образцы, многие из которых, особенно иностранные, выполнялись из чрезвычайно тонкой нити. Благодаря своей пряже вологодские изделия славились прочностью. В самом городе Вологде плели более сложное кружево: или целые предметы, или широкое мерное (около 40 см шириной), которое требовало до 300 пар коклюшек и соответственно отличного мастерства.
К середине XIX века относится прекрасное сцепное кружево с решетками из шелка нежных тонов и металлической пряденой нити. Его происхождение не совсем ясно, но безусловно связано с городской культурой. Скорее всего оно плелось в Вологде, ибо зачастую сопровождает вологодские строчевые подзоры. Особенно хороши крупные вещи этого типа, и все же наличие цветных решеток делает его для Вологодской губернии исключительным.
Парное кружево больше подвергалось износу, поскольку оно связано с носильными вещами. Может быть, и поэтому старинных узоров этого рода, происходящих из города, не сохранилось.
Начиная с 1820-х годов плетение распространяется все шире, оно охватывает Вологодский, Грязовецкий, Кадниковский, Тотемский уезды. Многие узоры в деревнях бывшего Кадниковского уезда сильно напоминают характер тонкого кружева со сканью, образующий силуэт мотива.
Основой вологодского промысла было мерное кружево. Преобладало парное плетение и геометрический орнамент. Зато в нем проявилась бесконечная изобретательность мастериц. Выбрав один из известных мотивов (фигуру в виде угла, наклонную полоску с загнутыми концами, прямоугольник), плетеи создали бесчисленные вариации его расположения в сочетании с немногими другими элементами.
Территории уездов Вологодской губернии весьма обширны, в них образовались своего рода микрорайоны с излюбленными узорами и привычными изделиями. В Вологодском уезде на севере имелось парное и сцепное кружево, несложное, с использованием не более 30 пар коклюшек. Главным образом здесь плели косынки. В Пустораменской области предпочитали узкое парное кружево. В изделиях села Янгосори Пропадинской области узоры более сложные: «двойные колеса» требовали уже около 40 пар коклюшек. В устье реки Кубены предпочитали плести вставки. На Кубенском озере, в селе Кубенском и Новленском и в окрестных деревнях преобладала сцепная техника. Изготовляли целые вещи: предметы одежды, покрывала, накидки, дорожки.
В работах из Кадниковского уезда сильно сказывалось влияние помещичьих мастерских. Здесь встречается цветная скань, в которой виден отголосок сканых узоров первой половины XIX века. И орнамент восходит к условно растительным мотивам того же времени. Сложные многопарные узоры широкого мерного кружева 15-20 см шириной здесь делали еще в начале ХХ века. Для их исполнения требовалось 70-90 пар коклюшек. Это много для деревенского кружева. Оно отличалось от того, которое шло на продажу, прежде всего рисунками, наиболее изобразительными из вологодских. Орнамент состоит из традиционных мотивов — птиц, деревьев, двуглавых орлов. Фигуры выплетены полотнянкой, обведены толстой сканью, внутри украшены сквозными розетками. Ячейки простой решетки крупны, благодаря чему фон прозрачен и узор виден отчетливо.
Такое прекрасное чисто русское кружево, сделанное «про себя», как говорят вологжанки, предназначалось для отделки женских нижних юбок. Кружевная прошва помещалась между двумя широкими разного типа ткаными проставками, с мелким рисунком в несколько цветов. Кружево, оказываясь в таком окаймлении, еще больше играло своей белизной и ажурностью. Подол заканчивался подобным же кружевным краем, реже оборкой. Юбками дорожили, ими гордились и не упускали случая похвалиться.
В геометрическом вологодском орнаменте XIX века преобладало плетение сеткой, облегчавшее плотный рисунок. Непосредственное воздействие на большинство рисунков многопарного кружева скорее всего оказало крестьянское ткачество. В нем были разработаны и комбинации различных элементов узора, и композиции в целом задолго до того, как плетение кружев широко проникло в сельские местности. В деревне Чирково, напротив Усть-Кубенского занимались строчевыми работами. В них видно воздействие кружевных геометрических узоров. Редкое явление, но оно объяснимо: вышивальщица жила среди кружевниц.
В самом конце XIX века многие рисунки русского кружева стали перемещаться из одной области в другую, в зависимости от спроса. К такому занесенному рисунку относится красивое кружево, состоящее из колец с накладными венками из насновок и розетками внутри колец. Его плели в Орловской губернии. В это же время традиционное белое вологодское кружево все чаще оживляется цветной сканью, а в отдельных случаях исполняется целиком. Воздействие вологодских художественных традиций несомненно. Оно явно сказалось в искусстве кирилловских, захожских и костромских мастериц русского кружевоплетения.
