Саранск - один из старейших городов Среднего Поволжья. Он возник в 1641 году как военная крепость на юго-восточной сторожевой черте Московского государства, основан на перекрестке больших гужевых трактов, соединявших Астрахань с Москвой, Крым с Казанью.
Мордовский ученый И. К. Инжеватов в своих работах по топонимике Мордовии говорит о происхождении названия Саранск. Если внимательно посмотреть на карту Мордовии, то невольно обратишь внимание на то, что она пестрит названиями с одинаковой основой - сар: Саранск, Инсар, Санаксара, Сарга, Инсаровка, Большая Сарка, Малая Сарка и т. д. Это слово встречается и на картах соседних с Мордовией областей.
В переписях мордовских населенных пунктов, проводившихся в XVII и XVIII веках, встречаются также слова сара, санаксара, сарлей, саргужа, сарпомра.
Слово сара в финском, карельском, эстонском и в других финно-угорских языках употреблялось и ныне употребляется для обозначения болотистых, засоченных мест.
Саранск действительно возник на берегу, окруженном большими сарами. Речка Саранка, называвшаяся в XVII веке Сарлей, у самого города образовывала огромную заболоченную площадь. Дальше, за линией нынешней железной дороги, начиналась другая сара, очень обширная, отчего она и получила название Инсар (ине - большое). Река Инсар создавала широкую заболоченную пойму.
Первоначально город назывался Саранеск.
Саранская крепость имела почти квадратную форму. Река Саранка протекала по территории крепости. Со всех сторон крепость была окружена земляным валом с угловыми деревянными башнями и высоким частоколом. С наружной стороны вала тянулись глубокие рвы. С внутренней - возвышались еще и деревянные стены с приспособлениями для обороны.
Первыми поселенцами Саранской крепости были казаки и стрельцы, которые несли здесь сторожевую службу. До XVIII века город делился на слободы, которые первоначально были укреплены.
С 1651 года Саранск - уездный город. При образовании губерний в 1708 году он причисляется к Азовской, затем к Казанской, Симбирской, а с 1801 года к Пензенской.
За более чем трехвековую историю город был свидетелем многих событий. В 1670 году Саранская крепость была осаждена и взята отрядами Степана Разина, после чего Саранск становится одним из опорных пунктов разинцев. В 1774 году в город вошел со своим войском Е. И. Пугачев, встреченный населением с большими почестями.
В XVIII веке город постепенно превращается в торгово-промышленный центр. Зерно, пенька, кожа, мясо, мед - вот основные предметы сбыта. В городе развиваются мелкие кустарные кожевенные, маслобойные, салотопенные предприятия, продукция которых пользовалась большим спросом на рынке. По статическим данным, опубликованным в 1849 году, в Саранске было 15 кожевенных, 3 воскобойных, салотопенный, клеевой, 3 свечных завода с числом работающих от 2 до 10 человек. Численность населения составляла 14,2 тысячи человек.
В XIX веке опустошительные пожары (1817, 1825 и 1869 гг.) уничтожили почти весь город. Однако каждый раз он отстраивался заново.
