Каргополь – один из древнейших городов Российского Севера. Он расположен на левом берегу реки Онеги близ ее истоков из озера Лаче.
Ряд исследователей выдвигает предположение, что город основан в XI-XII вв. Находящейся вблизи каргопольских земель Белоозеро было заселено славянами уже в IX в. Обследование археологических памятников в районе волоков в Восточном Прионежье позволяет утверждать, что путь из Белого озера на реку Модлону и далее в озера Воже, Лаче и реку Онегу был освоен в XI в. Этим веком датирует археолог Н.А. Макаров могильник «Попово» на Каргополье. Материальная культура финского населения, оставившего этот памятник, подверглась значительному воздействию древнерусской культуры.
О том, что Новгород в XII в. прочно утвердился на Онеге и Двине, свидетельствует Уставная грамота новгородского князя Святослава Ольговича 1137 г.; о существовании возле озера Лаче славянских поселений – памятник древнерусской литературы конца XII –начала XIII вв. – «Моление Даниила Заточника». В рукописи без подписи и даты говорится, что Каргополь был заложен князем Вячеславом, который совершил поход против чуди (финно-угорские племена), чтобы прекратить ее набеги на белозерские земли. Возвращаясь обратно после одержанной над чудью победы, он «…нашед поле, удобное для отдохновения… учредил на оном свой стол… белозерцы-россияне сделали на поле то острог…». Эта рукопись была обнаружена Г.Р. Державиным в 1785 г. в Каргополе среди монастырских бумаг, когда он, будучи правителем Олонецкого наместничества, совершал поездку по Карелии для ознакомления с вверенной ему территорией. Согласно летописным источникам, свой поход князь Вячеслав совершил в 1146 г. Этот год и был официально признан датой основания Каргополя.
До сих пор остается топонимической загадкой название города. Память о финно-угорских племенах, населявших Европейский Север задолго до славянской колонизации края, сохранилась в наименованиях рек, озер, населенных пунктов Каргополья, например, Тихманьга, Нименга, Ловзанга, Маселга, Кинема, Онега, Челма, Пачелохта. Поэтому наиболее убедительно предположение специалиста по топонимике Российского Севера А. К. Матвеева, что слово «Каргополь» - финского происхождения: первая часть «карг», скорее всего, связана с финским karhu – «медведь», вторая часть – с финским puoli – «сторона», karhupuoli – «медвежья сторона».
В каком бы веке и кем бы ни был основан Каргополь, место для поселения было выбрано удачно. В древности не было иных дорог на Север, кроме водных. Каргопольский острог господствовал над водным путем между Белым озером и Белым морем. Срединное положение Белого озера на водоразделе нескольких речных систем имело огромное значение для межплеменных связей. Двадцать шесть рек, больших и малых, впадающих в Белое озеро, связывали его системой удобных волоков: на востоке – с Сухоной и Вычегдой, на северо-западе – с Онежским и Ладожским озерами и Балтийским морем. Единственная река, вытекающая из Белого озера, Шексна, соединяла его с Волгой. А так как путь из Белого озера на реку Онегу был освоен еще в XI в. , эти связи имели отношение и к Каргополю.
В XII – первой половине XIII вв. озеро Лаче входило в состав Ростово-Суздальской, затем Владимиро-Суздальской земли, а бассейн Онеги – в состав новгородских земель. Местоположение Каргополя на границе этих территорий, его экономическое и оборонное значение привели к тому, что он был вовлечен в борьбу Новгорода и Москвы за северные области на стороне Новгорода.
События XV в. свидетельствуют о том, что в борьбе Москвы и Новгорода Каргополь продолжал выступать сторонником Новгородской республики. В 1447 г. он укрыл за своими стенами князей Дмитрия Шемяку и Ивана Можайского, политических соперников великого князя московского Василия Темного. В 1471 г. каргопольцы участвовали на стороне Новгорода в битве с Москвой на реке Шелони. В этом сражении московские рати наголову разбили новгородское войско. Но окончательно Новгород был подчинен Москве только в 1478 г. Вместе с Новгородской землей вошел в состав Московского государства и Каргополь.
Каргопольский уезд оформился в бассейне озера Лаче и реки Онеги в XVI в. В первой половине столетия уезд еще именовался Онежской землей. Территория уезда широкой полосой тянулась на север от Белого моря. В XIII-XVII вв. уезд делился на четыре стана и до отмены кормлений управлялся наместниками великого князя, затем – воеводами.
Дальнейшее развитие Каргополя и его расцвет в XVI-XVII вв. обусловлены выгодным географическим положением. В XVI в. река Онега была важной артерией, соединяющей ведущий соледобывающий район страны Поморье с центром. Основными товарами, которые шли из Каргопольского уезда по стране, были соль и продукты морского и речного промыслов. Соль с побережья Онежской губы и внутренних волостей Турчасовского стана везли в Порог и Турчасово, оттуда – в Каргополь, а из Каргополя доставляли в другие регионы страны. Сюда приезжали торговать из Великого Новгорода, Вологды, Москвы, с Белоозера, Двины, Ваги. Немец Г. Штаден, оставивший записки о Московском государстве времен Ивана Грозного, отмечал зарубежные связи каргопольцев: «в мирное время русские ходят обычно стругами из города Каргополя вниз по реке до Норвегии или Финмаркена и обратно вверх, стругами же, до Каргополя».
В 1562 г. в Каргополе было возведено первое каменное здание – Христоворождественский собор, ставший символом богатства и величия торгового города. В 1565 г. Каргополь включен царем Иваном Грозным в число опричных городов. Английский посол Д. Флетчер в 1588 г. писал: «…главные города России суть: Москва, Новгород, Ростов, Владимир, Псков, Смоленск, Ярославль, Переяславль, Нижний Новгород, Вологда, Устюг, Холмогоры, Казань, Астрахань, Каргополь, Коломна».
В 1612 и 1614 гг. каргопольская крепость подвергалась нападению польских отрядов. В XVII в. Каргополь продолжает оставаться крупным центром внутренней торговли. «Книга Большому Чертежу», составленная в 1627 г., называет его «град славный Каргополь». В XVII в. возведены самые замечательные храмы Каргополя: Рождества Богородицы, Благовещенская и Воскресенская. В стране были известны своим мастерством каргопольские плотники, каменщики, кирпичники, кузнецы. Каргопольские каменщики и кузнецы работали в Вязьме, Можайске, Москве, Архангельске на строительстве Гостиных дворов, Новодвинской крепости, в Сийском монастыре, Новгороде.
В начале XVIII в. в связи со строительством Петербурга запросы на каргопольских мастеровых людей возрастают. По указам Петра I в Петербург направляют плотников, кирпичников, резчиков по камню, фонарщиков «на вечное житье с женами и детьми». Первую постоянную верфь в Петербурге возводили, а потом строили на ней корабли белозерцы, пошехонцы, каргопольцы, олончане.
В XVIII-XIX вв. Каргополь теряет значение крупного торгового центра. Но по развитию материальной культуры и интенсивности духовной жизни с давних времен выделялась на Севере Каргопольская земля. Здесь строили деревянные и каменные храмы, писали иконы, резали и расписывали прялки и утварь, ткали, лепили игрушку.
Каргопольская земля – родина Федора Савельевича Прядунова, рудоискателя, основателя первого в России нефтяного промысла; Александра Андреевича Баранова, первого главного правителя Российских колоний в Америке; Алексея Павловича Чапыгина, писателя; Ульяны Ивановны Бабкиной, мастера глиняной игрушки.
Есть что показать в Каргополе и районе людям, интересующимся историей, архитектурой, искусством. Готов принять отечественных и иностранных туристов Каргопольский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник: по мнению специалистов, его экспозиции и выставки созданы на хорошем профессиональном уровне. Развитие туризма могло бы дать Каргополю не только достойное существование, но возрождение и расцвет.
