24 июня 1812 года «великая армия» Наполеона (640 тысяч человек) без объявления войны, переправившись через Неман, вторглась в пределы Российской империи. Вторжение войск французского императора Наполеона I было вызвано обострением российско-французских экономических и политических противоречий, фактическим отказом России от Континентальной блокады. Учитывая огромные размеры и мощь России, Наполеон планировал завершить кампанию за три года: в 1812 году овладеть западными губерниями от Риги до Луцка, в 1813 году - Москвой, в 1814 году - Санкт-Петербургом. Неприятелю противостояли около 240 тысяч русских солдат. Русская армия была разделена на три далеко отстоящие друг от друга группы (под командованием генералов М.Б.Барклая-де-Толли, П.И.Багратиона и А.П.Тормасова). Быстрое продвижение мощной французской армии вынудило русское командование отступить вглубь страны. Вместо поэтапного расчленения России Наполеон был вынужден двигаться за ускользающими русскими армиями, растягивая коммуникации и теряя превосходство в силах. Отступая, русские войска вели арьергардные бои, нанося противнику значительные потери. 2 августа армии Барклая и Багратиона соединились у Смоленска. Попытки противника развить наступление на Санкт-Петербург и Ригу были отбиты. В ходе Смоленского сражения был сорван план Наполеона разгромить основные силы российских войск.
20 августа император Александр I подписал указ о назначении главнокомандующим русскими войсками М.И.Кутузова. К тому времени общие потери «великой армии» составили не менее 150 тысяч человек. Разница в численности двух армий резко сократилась, а в артиллерии было даже некоторое превосходство у русских. В сложившейся ситуации Кутузов решил дать генеральное сражение в 110 километрах от Москвы, у села Бородино. Рано утром 7 сентября завязалась великая Бородинская битва. В течение шести часов войска под командованием Багратиона отбивали ожесточенные атаки противника на левом фланге. Во время восьмой атаки Багратион был смертельно ранен. Ценой огромных потерь французам удалось захватить батарею Раевского и Багратионовы флеши, но, убедившись в невозможности их удержать, к вечеру Наполеон приказал отвести войска к исходным рубежам. Потеряв при Бородине 58 тысяч человек, Наполеон не сумел добиться главного - разгрома русской армии. Но и потери русских составили свыше 38 тысяч человек. Кутузов приказал отступать к Москве. Под Москвой Кутузов полагал дать новое сражение, но, узнав, что резервы не подготовлены, 13 сентября на военном совете в деревне Фили принял тяжелое решение - оставить Москву французам. 14 сентября наполеоновская армия вступила в Москву. Но город был оставлен населением. В тот же день в Москве вспыхнул пожар, уничтоживший почти весь город. Ни продовольствия, ни отдыха французы не получили. После отступления из Москвы русская армия, в сентябре-октябре совершив два перехода по Рязанской дороге, круто повернула на запад и по Калужской дороге вышла в район села Тарутина, откуда Кутузов развернул «малую войну» силами армейских партизанских отрядов. Попытки Наполеона вступить в переговоры были отвергнуты. 18 октября Наполеон оставил Москву и направил свою армию в сторону Калуги, но после сражения при Малоярославце 24 октября был вынужден отступать по разоренной старой Смоленской дороге, теснимый авангардом русской армии и подвергаясь постоянным ударам партизан и казаков с флангов. В сражении при Березине 26-28 ноября большая часть «великой армии» была уничтожена или пленена. К концу декабря ее остатки были изгнаны из России. Война, как писал Кутузов, «окончилась за полным истреблением неприятеля». Отечественная война 1812 года опровергла миф о непобедимости Наполеона, стимулировала национально-освободительное движение в Европе. Патриотический подъем 1812 года оказал огромное влияние на рост самосознания народов России.
