В допетровской России центральными органами управления служили приказы. Их число доходило до восьмидесяти, а функции пересекались, часть приказов строилась по отраслевому, часть - по территориальному принципу, иные ведали узким, специфическим кругом вопросов обслуживания царского двора. Само название происходит от разового поручения, ради которых многие из них изначально создавались. Во главе приказов стояли судьи из бояр, многие из них входили и в состав Думы.
При Иване Грозном в городах, являвшихся опорными точками обороны страны, появилась должность городовых приказчиков, назначавшихся из дворян государем, подчинявшихся непосредственно ему и не зависевших от наместника и Боярской думы. Ведали они в первую очередь военно-административными делами: хранением запасов оружия, боеприпасов, продовольствия, строительством городских укреплений, мостов и дорог, сбором ополчения. Наконец, некоторые земли из вновь присоединенных управлялись специальными приказами (Сибирский, Казанский, Астраханский) из Москвы.
В XVII веке, после Смуты, потребовалось укрепить власть на местах, для чего в города с уездами стали назначать воевод. Воевода подчинялся приказу, в ведении которого находился город, и служил один-три года; при нем состояла приказная, или съезжая, изба - род канцелярии. Каждый воевода получал "наказ", определявший круг его деятельности, а оставляя должность, сдавал дела и казенное имущество по описи - т. е. безотчетным перед вышестоящими властями не был. Полномочия воевод были обширны, практически они обладали полнотой власти всех родов на местах: обеспечивали порядок и благоустройство, ремонтировали дороги, надзирали за судом и порядком сбора податей (непосредственно ими занимались выборные судьи, старосты и целовальники), набирали на службу служилых людей.
Петр Великий, стремившийся ввести Россию в круг европейских государств, не мог не столкнуться с необходимостью реорганизации и аппарата, и порядка управления. Он создал новую систему органов высшей и центральной власти, радикально реформировал местное управление, регламентировал деятельность всего аппарата, изменил кадровую политику, унифицировал порядок прохождения службы, учредил органы контроля за деятельностью чиновничества.
12 декабря 1718 года императором Петром I взамен прежних приказов были учреждены коллегии - высшие органы государственного управления в России, существовавшие до учреждения министерств императором Александром I в 1802 году. Назначением коллегий было - ограждение внутреннего спокойствия и внешней безопасности государства, охранение добрых нравов и гражданского порядка, поощрение общественной и народной деятельности, содействие экономическому благосостоянию страны и доставление правительству способов для приведения в движение всего государственного механизма.
Для этой цели отдельные отрасли управления были распределены между следующими 12-ю коллегиями: 1) иностранных дел; 2) военная; 3) адмиралтейств; 4) духовная (синод); 5) юстиц, от которой впоследствии отделились: 6) вотчинная коллегия; 7) мануфактурная коллегия; 8) коммерц-коллегия; 9) берг-коллегия; 10) камер-коллегия; 11) штабс-контор-коллегия; 12) ревизион-коллегия.
Организация, компетенция и ход занятий каждой коллегии были предписаны в генеральном регламенте от 20 февраля 1720 года, и в том же году коллегии начали свою деятельность по предписанному порядку. Дела, решённые и не решённые до этого времени сенатом, из его канцелярии были переданы в канцелярии коллегий. Коллегиям были подчинены губернские канцелярии и приказы. Председатель коллегии не мог ничего предпринимать единолично, а не иначе, как по соглашению с прочими своими товарищами. Председатели коллегий одновременно с этим были и сенаторами.
В Москве учреждены были конторы коллегий, в которых их представители (коллежские чины) ежегодно менялись. В течение всего почти столетнего существования коллегии пережили много изменений и в своих компетенциях и в составе членов. При императрице Екатерине I штат коллегий был сокращён наполовину. Далее, все коллегии, за исключением иностранной, военной и адмиралтейств, оставшихся в ведении Верховного Тайного Совета и Государя, были подчинены ведению сената. В дополнение к 12-ти названным коллегиям с течением времени были учреждены: а) малороссийская коллегия; б) медицинская коллегия; в) римско-католическая духовная коллегия; г) юстиц-коллегия лифляндских, эстляндских и финляндских дел. Екатерина II и Павел I значительно изменили предметы занятий и пределы власти коллегий, а император Александр I в 1802 году окончательно упразднил их и заменил министерствами. Словом «коллегия» стали называть некоторые присутственные места, например, коллегия иностранных дел.
8 (20 н.ст.) сентября 1802 года в России на основании Манифеста Александра I "Об учреждении министерств" вместо существовавших ранее коллегий были образованы восемь министерств: военно-сухопутных сил, военно-морских сил, иностранных дел, юстиции, коммерции, народного просвещения, финансов и внутренних дел. Каждое министерство получило Наказ, т. е. Положение, которым определялись его задачи. Самым большим и многопрофильным стало Министерство внутренних дел.
Структурные подразделения в министерствах строились по функциональному принципу. Они назывались экспедициями, впоследствии - департаментами.
Для объединения деятельности министерств все министры должны были, собираясь на общие совещания, составлять "Комитет министров", на заседаниях которого часто присутствовал и император Александр I. В основание новой системы вместо прежнего коллегиального начала была положена единоличная власть и ответственность: министр один управлял своим ведомством при помощи канцелярии и подчиненных ему учреждений, он один и должен был отвечать за все упущения в министерстве. Для обсуждения важнейших государственных дел и законов Александром был устроен "Совет непременный", состоявший из двенадцати членов, вместо случайных и временных совещаний при императрице Екатерине II и императоре Павле I.
В 1811 году внутренняя организация, порядок деятельности и права министерств были определены "Общим учреждением министерств". Министерства возглавлялись министрами, имевшими одного или несколько товарищей (заместителей). Министры по должности были членами Комитета министров и Государственного совета, должны были присутствовать в Сенате.
Основными структурными подразделениями министерств являлись департаменты (в некоторых министерствах - главные управления), общее делопроизводство велось в канцеляриях министров.
Порядок делопроизводства, установленный в 1811 году, в основном сохранялся до 1917 года.
Наиболее значительные изменения в составе министерств произошли в первой половине 19-го века и были связаны с образованием объединенного Министерства духовных дел и народного просвещения (1817-1824), созданием Министерства императорского двора и уделов (1826) и Министерства государственных имуществ (1837). В 1865-68 и 1880-81 существовало Министерство почт и телеграфов. Частыми были реорганизации департаментов и передача их из одного министерства в другое.
В октябре 1905 года под влиянием революции была декларирована ответственность министров перед Государственной думой (фактически министры оставались в полном подчинении императору). Комитет министров был заменен Советом министров. Тогда же было образовано Министерство торговли и промышленности.
После февральской революции 1917 года система министерств была сохранена. 1 марта 1917 года в министерства были назначены комиссары из числа членов Государственной думы, 3 марта - министры Временного правительства. В мае и августе 1917 года Временным правительством было образовано пять новых министерств: труда, почт и телеграфов, продовольствия, государственного призрения, исповеданий.
После установления советской власти в октябре 1917 года на базе министерств были созданы народные комиссариаты - наркоматы, которые в 1946 году вновь были названы министерствами. После ряда преобразований министерства сохраняются в Российской Федерации.
В настоящее время деятельность Правительства России регламентируется Конституцией РФ и Федеральным Конституционным Законом "О Правительстве Российской Федерации". В структуре Правительства 16 министерств.
