Государственный флаг - один из отличительных знаков (эмблем, символов) государства. Флаг является выразителем функционирования единого государства, его независимости, самостоятельности, суверенитета, ему присуща историческая преемственность, он служит узнаваемости того или иного государства.
Знамя как знак для сбора и объединения воинов, хорошо видимый издали, появилось в государствах Древнего Востока, Индии, Китая и др. еще в древние времена в виде какого-либо изображения на высоком древке (жерди). К древку или к поперечине иногда прикреплялись особые дощечки (цоколь) или куски материи (полотнища), на которых помещались надписи и символического изображения. В Древнем Риме, например, роль знамени играл орел, фигура которого на древке являлась знаком легиона. С XI века на знамени появляются гербы, позднее изображение креста и др. христианских святынь.В XV веке во Франции были впервые установлены место знамени в строю, воздаваемые ему почести, обязанности по защите знамени, наказание за его потерю и др. С начала XVI века в кавалерийских частях знамя стало называться штандартом.
Пока на Руси не было единого государства, не могло существовать и государственного флага. С образованием к IX веку славянских княжеств с центрами в Пскове, Полоцке, Смоленске, Чернигове, Переяславле и других городах стали возникать и первые предшественники флагов - стяги, символы княжеской власти. Стяг у древних славян имел вид шеста с пуком травы или конской гривой вверху. Впоследствии знамена стали матерчатыми, различных цветов. К верхнему концу - навершию - прикрепляли металлический острожок.
Во время сражения стяги находились на самом заметном месте, чтобы их мог видеть каждый ратник. Сражающиеся стороны стремились сбить в первую очередь стяг противника, к нему направлялись все усилия нападающих; вокруг стяга сосредоточивались и лучшие формирования обороны. В стяговники обычно выбирали богатырей. Падение стяга, сбитого неприятелем, приводило к замешательству войска и обычно заканчивалось его поражением.
После введения христианства на Руси на стягах стали изображать крест Господень, и они приобрели значение святыни. В XII - XV веках стяги уменьшились в размерах. Под стягами стали отправлять церковные службы, приносить присягу, заключать договоры. В конце XIV века на русских стягах появляется лик Спасителя, что отражало определенную степень объединения русских племен вокруг символа христианской веры. Стремясь помешать начавшемуся в XIV веке объединению русских земель, хан Мамай вторгся в Московское княжество. Два войска сошлись 8 сентября 1380 года на Куликовом поле. В центре русских дружин возвышался великокняжеский стяг. В древнейшем документе "Поведение и сказание о побоище Великого князя Дмитрия Донского" говорится, что на стяге чермного, то есть красного, цвета был изображен Иисус Христос.
В конце XV века в России вошло в употребление слово "знамя" взамен слова "стяг". С образованием в 1550 году стрелецких полков им стали жаловать знамена большого размера (одно на полк) и малого размера (по одному на каждую сотню).
В XVI веке на русских знаменах вышивали лики Иисуса Христа и Богородицы, а также святого Георгия Победоносца.
С XVII века на знаменах постепенно перестают изображать иконописные сюжеты. Начало тому положил царь Михаил Федорович, при котором в 1614 году было пожаловано войску Донскому знамя с изображением двуглавого орла. На груди царственной птицы размещался Георгий Победоносец на коне, колющий копьем змия.
При закладке первого русского корабля в Дединове на Оке в 1667 году, в царствование Алексея Михайловича, для его флагов была затребована белая, синяя и красная ткань. Тем самым белый, синий, красный устанавливаются царским указом как государственные цвета. В документах, относящихся к строительству первого русского военного корабля "Орел" в 1667 году, говорится о корабельных знаменах. Для их изготовления использовали ткани белого, синего и красного цветов.
Появление на знамени герба свидетельствовало о высокой степени централизации государства, которая заметно усилилась в царствование Алексея Михайловича. Следующим шагом на этом пути стало появление в 1668 году "Гербовного знамени" - огромного белого стяга с алой каймой и двуглавым орлом по центру. Вокруг орла - московский, киевский, новгородский, владимирский, астраханский и сибирский гербы. По кайме были вышиты гербы псковский, смоленский, тверской, болгарский, нижегородский, рязанский, ростовский и так далее, а также полный титул царя. Знамя это использовалось в представительских целях во время придворных и церковных торжеств.
При Петре I были установлены определенные формы и рисунок знамени с соответствующей расцветкой для различных частей. Полк, потерявший в бою знамя, подлежал расформированию. За захват в бою вражеских знамен давались особые награды. В русской армии имелись знамена полковые (в кавалерийских полках - штандарты) и войсковые (у казачьих войск). С 1699 года входит в обиход слово "флаг", которое, по существу, стало синонимом слова "знамя". (Слово "знамя" обычно употребляется, когда говорят о знаках отличия предприятий, организаций, сухопутных и военно-воздушных частей и соединений. Слово "флаг" - об отличительных знаках государства, знаках принадлежности корабля к вооруженным силам данного государства).
В 1699 году Петр I установил первый русский орден Святого Андрея Первозванного со знаком лазурного скошенного креста. И в 1701 году на военном флоте вместо трехцветного вводится Андреевский флаг, представлявший собой белое полотнище с лазурным крестом с угла на угол. А бело-сине-красный флаг, будучи государственным, в 1701 году стал вместе с тем и флагом торгового флота. С тех пор более двухсот лет Андреевский флаг поднимался на корме военных судов отечественного флота, указывая на их принадлежность Российскому государству.
В 1850-х годах под руководством известного геральдиста барона Б.В. Кене была осуществлена реформа русской государственной геральдики. В результате этой реформы изменен рисунок государственного герба, разработаны гербы для членов императорской фамилии и создан новый флаг. Он получил название "Гербового народного флага" и был утвержден императором Александром II 11 июля 1858 года.
Первый официально утвержденный государственный флаг России был черно-желто-белый, он был введен указом Александра II в 1858 г.: "Расположение цветов горизонтальное, верхняя полоса чёрная, средняя жёлтая (или золотая), а нижняя белая (или серебряная). Первые полосы соответствуют чёрному государственному орлу в жёлтом или золотом поле и кокарда из сих двух цветов была основана Императором Павлом I , между тем как знамёна и другие украшения из сих цветов употреблялись уже во время Императрицы Анны Иоанновны. Нижняя полоса белая или серебряная соответствует кокарде Петра Великого и Императрицы Екатерины II; Император же Александр II, после взятия Парижа в 1814 году, соединил правильную гербовую кокарду с древнею Петра Великого, которая соответствует белому или серебряному всаднику (Св. Георгию) в Московском гербе".
В 1914 году "для употребления в частном быту" учредили флаг, который должен был явиться символом единения царя с народом. Этот флаг представлял собой бело-сине-красное полотнище, на котором в верхнем углу у древка помещен желтый квадрат с черным двуглавым орлом.
В войсках Красной Армии знамена появились в 1918 году. Они имели красный цвет; размеры полотнища, содержание и характер рисунка были разные. Первые знамена вручались частям партийными и советскими организациями, рабочими фабрик, заводов, принимавшими участие в формировании части.
В июне 1926 года ЦИК и СНК СССР утвердили единый образец знамени для частей РККА. В Великую Отечественную войну Президиум Верховного Совета СССР утвердил новый образец Красного знамени воинских частей, образцы Красного знамени и положение о них для Гвардейской армии и Гвардейского корпуса, новый образец Красного знамени для частей и соединений Военно-морского флота.
