Символы области были приняты областной Думой 16 апреля 1997 года и стали первыми гербом и флагом в истории островного края. Ранее территория нынешней Сахалинской области входила в Приморскую область.
Закон гласит: "Герб Сахалинской области представляет собой изображение в серебряном щите лазоревого (синего) столба, обремененного золотым, обращенным влево русским казачьим кочем XVII века, плывущим по серебряным волнам, и сопровождаемого с каждой из сторон черной сопкой-вулканом с одним червленым (красным) языком пламени, выходящим из жерла. Формы и размеры щита герба Сахалинской области соответствуют формам и размерам щита герба Российской Федерации".
Изображение коча - небольшого парусно-гребного морского судна, применявшегося на севере Руси в XVI-XVII веках, - символизирует процесс открытия и освоения россиянами Сахалина и Курильских островов с середины XVII века. В 1640 году на Сахалин впервые ступили русские, то были казаки отряда И. Ю. Москвитина. Морские кочи русских землепроходцев положили начало отечественному мореплаванию на Тихом океане, с них зародился российский флот на Дальнем Востоке.
Две черные сопки-вулканы - часть герба Приморской области, утвержденного в 1878 году, говорят о том, что островной край входил ранее в состав Приморской области, подчеркивают историко-правовую преемственность геральдических символов. Вместе с тем вулканы свидетельствуют о географических особенностях Сахалинской области, мощи ее природной стихии.
"Флаг Сахалинской области представляет собой прямоугольное полотнище цвета морской волны (синий с изумрудно-зеленоватым оттенком); в центральной части полотнища - контурные изображения Сахалина и Курильских островов белого цвета, образующих единую Сахалинскую область. Изображения острова Сахалина и островов Курильского архипелага располагаются в центре полотнища, образуя угол в 45 градусов. Верхние и нижние контуры островов находятся на одной линии, на расстоянии одной восьмой части от верхнего и нижнего края ширины флага. Отношение ширины флага к его длине - 2:3".
Такого вида эмблема - своеобразная географическая фигура, стала использоваться лишь в новейшее время. Она представляет собой силуэт, контуры, территорию того или иного государства, а также той или иной его части. Изображенная на гербе или флаге эмблема напрямую говорит, о какой стране или ее части идет речь. Эмблема территории подчеркивает неделимость, целостность определенной территории. Белый цвет Сахалина и Курильских островов - традиционный для отечественной сибирской и дальневосточной геральдики XVIII-XIX веков, он символизирует чистоту, добро, независимость.
Герб и флаг Сахалинской области отражают исторические природные, географические особенности островного края, подчеркивают, что Сахалин и Курильские острова - неотъемлемая часть нашей Родины - России.
Южно-Сахалинск окончательно присоединен к России после второй мировой войны. До этого он принадлежал Японии и именовался Тоёхара.
Право на герб зафиксировано Уставом города Южно-Сахалинска. Герб утвержден Администрацией города 17 июля 1992 года. В лазуревом щите изображен стилизованный серебряный ключ. Ключ символизирует начало истории города.
Ушко ключа воспроизводит цветок орнамента южно-сахалинской керамики. Рисунок в виде цветка (фрагмент орнамента на керамике,найденной археологами на Сусуйской стоянке). При построениях хронологических схем развития Охотской культуры Сусуйская стоянка играет роль эталонного памятника. В научный оборот введен термин "Сусуйский тип керамики”. Бородка ключа состоит из стилизованных литер "Ю.С.".
Ключ поддерживают по сторонам два серебряных медведя, стоящие на серебряной ленте. Медведь как наиболее почитаемый зверь у древних людей Сахалина. Медведь как символ русской силы и мощи. Лента символизирует реку Сусуя, на берегах которой взял свое начало город Южно-Сахалинск. Нижний изгиб ленты - символ долины, в которой расположен город. Верхние части ленты - сопки, окружающие город с востока и запада. Серебрянно-голубая гамма преобладает в Сахалинских ландшафтах. Автор герба - Вячеслав Борисович Иванов.
